اصولا عناصر اصلی تحلیل شبکه های اجتماعی نودها و پیوندها هستند. در راستای جمع آوری داده برای تحلیل شبکه اجتماعی نیاز به نودهایی است که ارتباطات خود را بر اساس موضوعی خاص تعریف می کنند. برای مثال تمام دانش آموزانی که در یک کلاس یا مدرسه با هم ارتباط می گیرند، تمام بنگاه هایی که در سطح بین الملل با هم ارتباط برقرار می کنند.
بنابراین عنصر ارتباط در تحلیل شبکه اجتماعی بنیادی است. برای فراهم سازی یک تحلیل خوب، شما نیاز دارید هدفی را که در جستجوی آن هستید از قبل تعیین کنید. برای مثال الگوی ارتباط گیری یک کلاس موفق در کارهای گروهی می تواند متفاوت از الگوی ارتباط گیری یک کلاس ضعیفتر باشد. در موضوعی دیگر می توان سرایت بیماری در دو مدرسه تقریبا مشابه را مورد مطالعه قرار داد. مثلا اگر تعداد غیبتهای دانش اموزان در یک مدرسه به دلیل بیماری می تواند از مدرسه دیگر با موقعیتی مشابه، کمتر باشد شاید بتوان دلیل آن را به الگوی ارتباط گیری دانش آموزان ربط داد.
در فروش نیز الگوی ارتباط گیری بسیار مهم است. در برخی مطالعات مشخص شده چند شرکت معدود در سطح جهانی می توانند صادراتی معادل با شرکتهای بسیار زیاد دیگری داشته باشند که این امر ناشی از نحوه ارتباط گیری آنهاست.
نحوه ارتباط گیری مخاطبین برای شبکه های خبری بسیار مهم است. اصولا سرعت انتشار خبر به الگوهای ارتباطی افراد بستگی دارد. و البته که فرهنگ ها نیز در ارتباط گیری افراد موثرند.
بعد از مشخص شده هدف مطالعه، یافتن نودها و ارتباطات تقریبا کاری ساده است. از این رو داده های مقدماتی برای تحلیل شبکه اجتماعی به سادگی فراهم می شود. قدم بعدی تحلیل توصیفی و آماری است که خود نیاز به توضیحات بیشتر دارد.